Notodden er på full fart framover, bokstavelig talt med bil, bane og buss - og kanskje med fly. Og kanskje kan den framdriften skje ved hjelp av lokalprodusert, ren hydrogen fra næringsparken. Nå skal Notodden starte Norges første privateide jernbanedrift, når suksesskonseptet bak Timeekspressen videreføres med Timetoget til Skien og Porsgrunn. Samtidig legges det planer for et europeisk bluessenter og annen nybygging på Tinfos-tomta ned mot Heddalsvannet. Samtidig vokser og gror det i næringslivet forøvrig.
- Vi satser på å styrke kommunikasjonene for å gjøre Notoddens beliggenhet til et fortrinn, sier Olaf Flåterud, adm. direktør i Notodden Utvikling AS. En av flaskehalsene er foreløpig Europaveien som går gjennom byen, fra Østlandsområdet primært til Haugesund.
- Når den nye tunnelen kommer under Folgefonna fra Odda og vestover, er det ingen tvil om at E134 over Haukelig vil bli en meget attraktiv helårsvei mellom Oslo og Bergen, spesielt for tungtrafikken, sier Flåterud. Man da må veien utbedres, blant annet med tanke på tungtransport av store industriprodukter.
Notodden Utvikling ser seg selv som et investeringsselskap for nærings- og stedsutvikling. 60 prosent av tiden går med til å gi råd og veiledning samt å skaffe til veie kapital til nyetableringer, mens 40 prosent går med til å arbeide med infrastrukturtiltak. Utviklingsselskapet foretrekker å investere i virksomhetene for å være "på innsiden" og derved øve innflytelse, isteden for bare å gi tilskudd.
Bluessenter
En av de virkelig store sakene utviklingsselskapet arbeider med, er å befeste Notodden som Europas bluessenter. Tanken er å bygge en helt ny bydel med både boliger og offentlig og privat virksomhet - inkludert et nytt rådhus - på den gamle tomta til Tinfos Jernverk helt ned til vannet. Jernverket Bok- og Blueshus til 50 millioner kroner blir et sentralt punkt. Her har det vært meget positiv støtte fra statlige myndigheter.
I komplekset på jernverkstomta er det også planer om en kommunikasjonsterminal for buss, tog og bil - og med Norges største innlandshavn like ved. Byen ligger 16 meter over havet og har bare et par sluser ned til havnivå. Mye tradisjonell transport gikk gjennom Telemarkskanalen med til Grenland, og det skjer en gang i mellom at det kommer båtturister opp hit fra Sverige, Danmark og Tyskland.
- Få byer har en slik flott tomt og har muligheter til å få utviklet den, sier Flåterud og legger til at den nye, planlagte bydelen blir omtrent like stor som hele dagens bebyggelse. Hele prosjektet vil utløse behov for totale investeringer i størrelsesorden 600 - 700 millioner kroner.
Hydro og Tinfos
Historisk sett har Norsk Hydro og Tinfos Jernverk vært de mest toneangivende virksomheter på Notodden, basert på tilgangen til elektrisk kraft. Men da teknologien gjorde det mulig å overføre store mengder av elektrisk kraft over store avstander, flyttet industrien heller til mer sentrale steder med isfri havn, enn fortsatt drift der hvor fossekraften fantes. Slik fortsatte Norsk Hydro på Herøya ved Porsgrunn mye av den virksomheten som var startet på Notodden og Rjukan. På Notodden gjennomførte Norsk Hydro en nedtrapping over tid. Og da Tinfos på skjebnedagen i 1986 kunngjorde at de nedla driften på Notodden, ble det vanskelige tider i byen.
Flere enn 400 ble arbeidsledige i 1987, og det merkes i et samfunn med 12.500 innbyggere. Men slik har det vært i Notodden tidligere, og byen har reist seg igjen.
Kraftig mobilisering
Det ble mobilisert kraftig både lokalt og sentralt for å få Notodden opp igjen i siste del av 1980-årene. Staten tok affære, og Notodden er fortsatt et SND-område. Det er gunstig for å trekke ny virksomhet til Notodden.
- Det tok kanskje et par-tre år å riste av seg tungsinnet. For et par år siden snudde befolkningstallene, vi har nå større tilvekst til kommunen enn frafall. Det betyr at folk finner det attraktivt å bo i Notodden og vil bli værende her, sier Flåterud. Jeg tror personlig at bluesfestivalen har vært viktig i den snuoperasjonen. Da kommer det tilreisende i hopetall. Mange blir oppmerksom på Notodden, og bluesen gir oss et spennende rykte.
Industriell produksjon
Ett konkret eksempel på økende aktivitet, er Notoddens samling av produksjonsbedrifter. I flere tiår har det vært omfattende produksjon av plastprodukter her. Dessuten er det mye mekanisk, elektrisk og elektronisk industri. Nærheten til elektrisk kraft er grunnlaget for det meste av virksomheten, det har gitt erfaring i produksjon.
- Jeg tror det ligger i vår historie, at vi på Notodden er flinke til å produsere, sier Olav Flåterud. I dag er det ingen arbeidsledighet på Notodden; det er nesten et problem når det er skal skaffes arbeidskraft, legger han til.
Mye av produksjonen, men ikke på langt nær all, foregår i Hydro Notodden Næringspark. Der er det i dag 40 leietagere, og 554 ansatte har sitt daglige arbeid i Norsk Hydros tidligere anlegg. Her er det langt fra bare norske bedrifter, her er det internasjonalt mangfold med sveitsere, italienere, briter og svensker - i tillegg til telemarkingene selv.
- Vi ser på næringsparken som et kjempemessig veksthus i Telemark; en møteplass, sier eiendomsjef for næringsparken, Odd Blixland.
Stimulere utvikling
Notodden er en av de kommunene som mener at kontoret for å stimulere nærings- og annen utvikling bør ligge utenfor kommuneadministrasjonen. Kontoret ble etablert i 1992 og har 4,2 millioner kroner i året til rådighet som er avkastningen på de 60 millioner kroner kommunen fikk via staten som oppgjør for hjemfallsretten etter et kraftverksoppgjør.
Øremerket til næringsutvikling
Notodden ligger midt i det reiselivsmessig attraktive Telemark. Likevel har ikke Notodden som sådan satset særlig mye på reiseliv. Det gjøres av kommunene omkring, og av attraksjonene oppe i fjellene og i telemarksnaturen omkring. Men gjennom Bolkesjø-hotellene er Notodden stor når det gjelder kurs og konferanser.
- Nå gjelder det bare å få tatt flyplassen i Notodden skikkelig i bruk. Det er i dag en flyrute mellom Notodden og Bergen, men den er for lite brukt. Vi kan si det slik: Er den noen som er interessert i overta Notodden flyplass for å utvikle den til beste for Notodden og regionen er det fritt fram, sier utviklingssjefen på Notodden, Olaf Flåterud.
